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Qu’est-ce qu’un aéroport ?

Aéroport, également appelé aérogare, aérodrome ou terrain d’aviation et installation pour le décollage et l’atterrissage des avions. 

L’aéroport est un endroit où les avions décollent et atterrissent et qui dispose de tous les services et bâtiments nécessaires pour s’occuper des avions, des passagers et du fret. Une zone comprenant des bâtiments, des avions et des pistes d’atterrissage est un exemple d’aéroport.

Évolution des aéroports

Les exigences imposées aux aéroports ont augmenté en complexité et en ampleur depuis les premiers jours de l’aviation. Avant la Seconde Guerre mondiale, la distance d’atterrissage et de décollage de la plupart des avions de transport de passagers était au maximum de 600 mètres (2 000 pieds). Des zones dégagées supplémentaires étaient prévues pour les atterrissages à l’aveugle ou les courses par mauvais temps, mais la superficie totale concernée dépassait rarement les 200 hectares.

Il a fallu attendre l’introduction générale de monoplan lourds pour le transport, comme le Douglas DC-3, à la fin des années 1930, pour que des distances de décollage et d’atterrissage étendues soient nécessaires. Déjà à cette époque, les aérodromes d’avant-guerre de New York (La Guardia), Londres (Croydon), Paris (Le Bourget) et Berlin (Tempelhof) étaient aménagés sur des sites proches du centre ville. Comme même les avions de transport de l’époque étaient relativement légers, les pistes pavées étaient rares. Croydon, Tempelhof et Le Bourget, par exemple, ne fonctionnaient que sur des pistes en herbe. Les premiers aéroports étaient également de grands centres de loisirs, attirant souvent plus de visiteurs que de passagers. En 1939, l’aéroport de La Guardia attirait près de 250 000 visiteurs par mois, atteignant un pic de 7 000 en une journée, alors que le débit quotidien maximum n’était que de 3 000 passagers. En 1929, l’aéroport de Berlin comptait 750 000 visiteurs et disposait d’un restaurant pouvant accueillir 3 000 personnes sur le toit du terminal passagers. Le statut des aéroports d’avant-guerre en tant que grands centres sociaux se reflétait dans leur conception, surtout lorsque les exigences en matière de restauration, de ponts d’observation et de stationnement étaient primordiales. En effet, les exigences des avions et des passagers n’étaient pas du tout dominantes sur les premiers aérodromes.

Une grande partie du transport aérien de longue distance était assurée par les grands hydravions, appelés bateaux volants ou clippers. Ces avions, bien que lents et d’une portée limitée, offraient un niveau de confort nécessaire pour les voyages de longue distance. Les terminaux aériens étaient nécessairement construits à proximité de grandes étendues d’eau. L’aéroport de La Guardia et l’aéroport Santos Dumont de Rio de Janeiro sont des exemples d’aéroports qui fonctionnent encore sur des sites choisis à l’origine pour leur capacité à accueillir de grands hydravions. Les grandes installations de Southampton Water au Royaume-Uni ont maintenant disparu, mais le lac artificiel de l’aéroport de Linate près de Milan, en Italie, se trouve toujours à proximité des installations administratives actuelles.

La grande majorité des aérodromes dans le monde sont encore des installations relativement simples. Même aujourd’hui, beaucoup ont des pistes non pavées ou tout au plus légèrement pavées avec de minuscules bâtiments de terminal ou d’administration, une tour de contrôle rudimentaire et des aides à l’atterrissage rudimentaires. Ces installations ne peuvent accueillir que des avions légers et un flux négligeable de passagers ou de fret. En revanche, le trafic aérien lourd est aujourd’hui presque entièrement pris en charge par des installations aéroportuaires sophistiquées qui peuvent répondre aux besoins des équipages, des passagers et du fret, ainsi qu’à la grande variété de types d’avions qui ont évolué pour répondre aux besoins du transport aérien moderne et de l’aviation générale.

Des aéroports modernes

Les plus grands aéroports du monde emploient plus de 100 000 travailleurs chacun. Ce sont des entités immensément complexes en ce qui concerne les installations physiques qu’elles comprennent, les organisations actives sur leur territoire et les services fournis dans le cadre de leur fonctionnement.

Les installations physiques comprennent les pistes, les voies de circulation, les aires de trafic et les pistes, qui sont utilisées pour l’atterrissage et le décollage des avions, pour les manœuvres et le positionnement des avions au sol, et pour le stationnement des avions afin de charger et décharger les passagers et le fret. Pour l’atterrissage et le décollage en toute sécurité des avions, des dispositifs d’éclairage et des aides à la radionavigation sont fournis. Ils sont complétés par le balisage des aérodromes, la signalisation et les installations de contrôle du trafic aérien. Les installations de soutien du côté piste comprennent la météorologie, les services d’incendie et de sauvetage, l’électricité et les autres services publics, l’entretien des avions et des aéroports. Les installations côté terre sont les terminaux de passagers et de fret et le système d’accès, qui comprend le parking, les routes, les installations de transport public et les zones de chargement et de déchargement.

De nombreuses organisations participent à l’exploitation d’un aéroport moderne. La gestion globale est généralement sous le contrôle d’une organisation, d’une autorité ou d’une société qui détient une licence pour exploiter l’installation. Cette licence est accordée sous réserve que les autorités nationales de l’aviation civile jugent que l’organisme gestionnaire est apte et compétent pour gérer un aéroport dans le cadre des lois nationales et, le cas échéant, internationales régissant la sécurité et l’exploitation. Bien que la responsabilité globale d’une exploitation efficace, sûre et légale incombe à la direction de l’aéroport, de nombreux services individuels d’un aéroport sont fournis par d’autres organisations. Ces organisations comprennent les compagnies aériennes, les autorités de contrôle du trafic aérien, les sociétés d’assistance en escale, les opérateurs de base fixe, les concessionnaires, les organismes de sécurité, les agences gouvernementales responsables des douanes, de l’immigration, du contrôle sanitaire et de la police, les sociétés de soutien fournissant des services de restauration en vol, de ravitaillement en carburant, d’ingénierie et de maintenance des avions, les aéroclubs et les écoles de pilotage. Depuis le début des années 1980, lorsque la privatisation a commencé à s’étendre à l’aviation civile, les sociétés d’exploitation de terminaux sont également devenues plus fréquentes, comme celles qui possèdent des terminaux à Birmingham, Bruxelles et Toronto.

Les services aéroportuaires liés aux avions sont souvent appelés « côté piste ». Beaucoup de ces services sont concentrés sur l’aire de trafic, ou rampe, qui est la partie de la surface opérationnelle adjacente aux terminaux où les avions sont manœuvrés ou stationnés. Ils comprennent la manutention des avions sur l’aire de trafic, le transfert des passagers côté piste vers l’avion, la manutention des bagages et du fret, le ravitaillement en carburant de l’avion, la restauration et le nettoyage de la cabine, le démarrage des moteurs, le dégivrage, l’alimentation électrique au sol et la climatisation, ainsi que les travaux techniques de maintenance mineurs. Les autres services côté piste sont l’inspection des pistes, le balisage lumineux et les aides à la navigation, la lutte contre l’incendie et le sauvetage, la maintenance côté piste et le contrôle du trafic aérien. Parmi les services côté terre, on trouve ceux liés à la prise en charge des passagers au sol ; ils comprennent l’enregistrement, la sécurité, les douanes et l’immigration, la livraison des bagages, l’information, la restauration, le nettoyage et l’entretien, les magasins et les installations concessionnaires, la location de voitures, les transports terrestres, les porteurs, l’aide spéciale aux personnes âgées et aux handicapés, le stationnement des voitures et les transports publics (y compris les taxis). En outre, les aéroports emploient un grand nombre de travailleurs, ce qui oblige à prendre des mesures importantes pour répondre à leurs besoins quotidiens.

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